明德：“明”，一为明白、清楚，二为懂得、了解，三为弘扬、彰现；“德”，指品行、品质、道德。“明德”，语出《大学》（“大学之道，在于明德”），即认同、践行和彰显美德。“明德”在这里，就是要求学校以德为立校之本，始终坚持社会主义办学方向，全面贯彻党的教育方针，自觉地把德育放在首位，推进以德治校与依法治校的有机结合，培养政治合格，德智体全面发展的社会主义事业的建设者和接班人。“明德”同时也要求学校师生员工以德为立人之本，爱党、爱国、爱民，友天、友地、友人，自强、自省、自悟。
　　博学：“博”，大通也。（《说文》）即宽广、广博之谓。作为现代综合性大学，在专业、学科等方面都应具有“博”的特点，在学术思想、学术风格、学术观点上应兼容并包、百花争艳；作为教师，应学识渊博、造诣精深；作为学生，应打下厚实的功底，全面提升综合素质。
　　求是：“求”追求、探究；“是”，真也。（《说文》）引申为真谛、规律、本质。“求是”在这里，即指探究自然、社会和人本身运动（活动）的奥秘、规律，更指追求真理的科学态度、科学精神。陶行知先生有言：“千教万教教人求真，千学万学学做真人”。我们党一向倡导实事求是的思想方法。在今天，做人、做学问、做事情求真求是，具有很强的现实意义。无论学校整体，还是学校中的每一个成员，只有求真求是，才能实现可持续发展。
　　致远：即凝神、致力于远大理想。在一部分人片面将讲究使用、追求实惠作为重要价值取向的今天，“致远”也具有特别强的现实意义。致远，体现了一种矢志不渝的精神，它要求我们正确认识和处理理想与现实的关系，既立足现实，又不为浮云遮望眼。办学，要“面向现代化、面向世界、面向未来”；做人，要站高一点、想宽一点、看远一点；做学问，要耐得住清贫与寂寞，锐意进取，勇于开拓创新。
　　明德博学、求实致远：“明德”是根本，“博学”是基础，“求实”是态度，“致远”是目标，四者相辅相成，构成一个有机整体，形成一种氛围，产生一种力量，激励学校、激励学校每一位成员自强不息、勇往直前。
　　目前南华大学校训已编入《南华大学形象识别系统》一书。